¿Qué es la evolución? Parte I

¿No es suficiente ver que un jardín es hermoso sin tener que creer que también existen hadas en el fondo de este?

Douglas Adams (1952-2001)

El filósofo cognitivo Daniel Dennett dijo que la idea más importante e influyente desarrollada por la mente humana, ha sido sin lugar a dudas la Teoría de la Evolución por medio de la selección natural de Charles Darwin. La importancia de los estudios evolutivos es enorme ya que todos los organismos y sus características son productos de la evolución y la aplicación de la teoría evolutiva, puede iluminar cualquier campo de las ciencias biológicas.

La revolución intelectual que comenzó hace mas de 150 años Darwin, con su libro el Origen de las especies, hoy es la piedra angular no sólo de la biología como una verdadera ciencia experimental por su fuerte poder predictivo sino también de campos como la lingüística, la filosofía, la cultura, la psicología, las ciencias sociales y las humanidades. La evolución responde preguntas tan importantes como: ¿Por qué existen tantísimas especies diferentes sobre la tierra? ¿Por qué todas son tan diferentes entre sí, aunque comparten muchas características como un código genético universal? ¿Por qué muchos no han desarrollado un cerebro mientras que otros sí? ¿Por qué en el hombre ese cerebro ha dado lugar a la aparición de una extraordinaria capacidad mental?

El mérito más importante de la teoría evolutiva no esta en la mera acumulación de información, sino en la gran revolución que causo en la biología. Las ciencias biológicas antes de Darwin, eran eminentemente descriptivas, fue la teoría de la evolución la que suministró la herramienta necesaria para su unificación y singularidad. Mi maestro de Paleontología y evolución el biólogo Rubén Rodríguez de la Rosa, me dijo que, en biología el todo es más que la suma de las partes porque precisamente la unión de estas partes y su interacción crean propiedades. La vida esta estructurada en jerarquías, existen niveles fundamentales: molecular (genoma), celular, organismo, población y especie. En TODOS hay evolución. Un nivel contiene a los que le preceden, por lo que la vida, entonces, es un resultado de la materia inorgánica que tuvo un salto cualitativo y se transformó en una nueva forma de «existencia» de la materia. Otra característica de los niveles de organización es que son eficaces y complejos.

Una población es más eficaz que los organismos que la forman. Los fenómenos que ocurren en un nivel de la jerarquía son influidos por eventos y leyes que ocurren en dicho nivel, pero también por los correspondientes a los niveles superiores e inferiores. La idea de Darwin o mejor dicho la gran visión de Darwin cambió para siempre la manera de ver el mundo, hoy en día no hay persona alguna que aún sin conocimiento del tema no utilice de manera indiscriminada la palabra evolución o que por lo menos la escuche en los múltiples medios de comunicación en la televisión la radio el cine la literatura, etc. Solemos escuchar que la moda evoluciona, los autos evolucionan, la tecnología evoluciona, nosotros evolucionamos; todo cambio «positivo» es catalogado como evolución, como si esta tuviera un propósito al puro estilo de la filosofía griega y sus vetustos arquetipos de belleza y perfección unidas al progreso. Yo prefiero la verdad, sí la verdad, esa que nace de la naturaleza auto correctora de la ciencia y no la que viene como imposición de dogmas. Como dijo Richard Dawkins «Aunque parezca lo contrario, el único relojero de la naturaleza es la fuerza ciega de la física, y lo es de un modo muy especial. Un autentico relojero actúa según sus previsiones: diseña sus ruedas dentadas y resortes, y planea sus interconexiones, con un objetivo futuro en su imaginación. La selección natural, el proceso ciego, inconsciente, automático, que Darwin descubrió y que ahora sabemos que es la explicación de la existencia y del objetivo aparente de las formas de vida, no tienen ningún propósito en la mente. No posee mente ni imaginación. No planifica el futuro. No tiene visión, previsión, ni vista. Si se le atribuye el papel de relojero en la naturaleza es, por ende, el relojero ciego».

Pero con todo esto mi querido lector ¿que es la evolución? Es sorprendente que aún en estos tiempos todavía existen personas que piensan que la evolución no es más que una teoría, sin saber si quiera qué significa teoría en ciencia. Pero que creen de manera irracional y en contra del sentido común en cosas tan absurdas como el alma, el infierno, los horóscopos, las malas y buenas vibras, las hadas etc. Pero empecemos en esta primera parte por dilucidar los aspectos históricos en torno a las ideas evolucionistas y los efectos que se dieron sobre la publicación del origen de las especies de Darwin. En el siglo XVIII Buffon relacionaba la historia dinámica de la tierra con la historia de los animales, tuvo el merito de haber sido el primero en plantear el problema de la evolución (degeneración) de los animales en los términos biogeograficos e históricos apropiados. En 1809 Lamarck publicaba su Philosophie zoologique, la primera obra evolucionista. Lamarck trata de explicar el proceso evolutivo con dos factores: «el sentimiento interno» y la «herencia de los caracteres adquiridos». Los organismos respondían a los cambios del ambiente creando nuevas estructuras orgánicas y que los padres modificados por el ambiente originaban descendientes con las mismas modificaciones. Los evolucionistas modernos tomaron de Lamarck sólo sus ideas acerca de la influencia e importancia del ambiente sobre los organismos debido al cual se producen las adaptaciones.

Charles Robert Darwin nació en 1809 en Shrewsbury, Inglaterra, trató de estudiar medicina sin mucho éxito (por suerte) y el 27 de diciembre de 1831 es invitado a una expedición a bordo del HMS Beagle. Abordo, lee y admira a Charles Lyell, también realiza estudios de zoología y geología a su paso por Sudamérica. En 1859 publica su libro Sobre el origen de las especies por medio de la selección natural o la preservación de razas favorecidas en la lucha por la supervivencia. De este se derivan cuatro premisas y tres deducciones importantes:

1) Los organismos producen un numero mayor de células reproductoras que las que dan lugar realmente a individuos maduros sexualmente.

2) El número de una especie permanece más o menos constante, ya que los recursos ambientales son limitados. Se deduce que debe de haber un alto grado de mortalidad entre los individuos de una especie, al competir por los recursos del ambiente.

3) Los individuos de una especie no son todos idénticos, sino que presentan variaciones fortuitas en todos los caracteres. Se deduce que algunas variaciones tendrán más éxito y otras menos en la competencia por sobrevivir, y que los padres de las siguientes generaciones serán seleccionados naturalmente entre aquellos miembros de la especie que tengan variaciones que los adapten a las condiciones de su ambiente.

4) La herencia asegura el parecido entre padres y descendientes. Se deduce que las generaciones sucesivas mantendrán y mejoraran el grado de adaptación conseguido por sus padres a través de cambios graduales. En la primera mitad del siglo XX, la Genética, la Paleontología y la Dinámica de Poblaciones consiguieron ampliar los fundamentos de las ideas evolucionistas en una impecable síntesis que desde entonces se conoce como neodarwinismo o teoría sintética de la evolución.

Hasta aquí, grosso modo hemos visto los primeros pasos de la teoría evolutiva. En la segunda parte hablaremos sobre las distintas etapas de reacción al periodo evolutivo, veremos las primeras pruebas de la evolución, nos adentraremos al mundo de la micro y la macro evolución, conoceremos la estructura de la molécula de la vida para cimentar nuestro entendimiento del cambio evolutivo. Por último, dejo algunos libros que pueden resolver algunas dudas que hayan surgido de esta lectura, para empezar el de Por qué la teoría de la evolución es verdadera de Jerry Coyne en editorial Crítica de Richard Dawkins, el de Evolución, el mayor espectáculo sobre la tierra y El relojero ciego. Por qué la evolución de la vida no necesita ningún creador en Tusquets, la última publicación del Biólogo Ambrosio García Leal el Azar creador también en Tusquets y en editorial booket el libro del gran biólogo evolucionista y divulgador científico Stephen Jay Gould, Acabo de llegar. El final de un principio en historia natural.